Com o objetivo de evitar que os Jogos Olímpicos se tornem um evento de proporções exageradas e para viabilizar a organização, o Comitê Olímpico Internacional (COI) limita o número de atletas. Nos Jogos de Atenas 2004, foi estabelecido um teto máximo de 10.500 competidores.
Dessa forma, para que determinado esporte, modalidade ou prova seja disputado na Olimpíada, deve entrar de forma a substituir algum outro, ou seja, para alguém entrar, é necessário que alguém saia. A decisão cabe ao COI, após uma série de análises de caráter técnico.
Já fizeram parte do programa olímpico alguns esportes curiosos, como Cabo-de-guerra (1900 a 1920); Arremesso de pedra de 6,4 quilos (1904) e Corrida de barcos (1908). A olimpíada de 1988, em Seul (Coréia do Sul), marcou o último ano em que o COI promoveu esportes de exibição, que não tinham seus resultados computados no quadro de medalhas.
Confira a lista de esportes que integram o programa dos jogos de Pequim.
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